"L'échelle du paradis", fin du XIIe siècle

 

Cette œuvre d'art byzantine, qui a peut-être servi de support à la méditation spirituelle, illustre un traité écrit par saint  Jean Climaque, un moine chrétien qui devient abbé du monastère Sainte-Catherine au mont Sinaï (Egypte). Ce traité, intitulé L'échelle de la divine Ascension et écrit au cours de la première moitié du VIIe siècle, lui fut inspiré par le rêve de Jacob tel qu'il est décrit dans le Livre de la Genèse. Il y voit des anges montant et descendant une échelle qui monte de la terre jusqu'au ciel. Dans ce guide spirituel reconnu, Jean Climaque (de l'échelle) décrit en détail les trente niveaux du développement spirituel qui conduisent au salut ultime. 

L'échelle du paradis est une représentation dramatique de la principale métaphore du texte de Climaque et l'échelle à trente barreaux correspond aux étapes du développement spirituel tel qu'il l'a dépeint. Dans l'icône, l'échelle occupe la diagonale de l'image et la divise en deux parties égales. Le spectateur, lorsqu'il regarde au-dessus et en dessous de l'échelle que gravissent les moines conduits par Saint Jean, est placé face à différents aspects du paradis et de l'enfer, du salut et de la damnation, de la vertu et du péché. Les moines aspirent à atteindre le Christ, qui les attend avec un geste de bienvenue en haut de l'échelle, prêt à guider vers le paradis ceux qui arriveront au terme de leur ascension. Cependant, leur entrée au royaume de Dieu n'est pas certaine. Durant le parcours, des démons s'emparent de ceux dont la foi vacille et les font tomber en enfer. 

Détails

1. L'encouragement céleste
Dans le coin supérieur gauche, là où l'arrière-plan doré est le plus brillant, un groupe d'anges en robes et auréoles répond aux gestes de prières des moines en dessous d'eux. Leurs sourires bienveillants rayonnent sur la scène et on comprend qu'ils prient pour le succès des moines gravissant l'échelle.

2. La bouche de l'enfer
Les moines qui ont cédé à la tentation et ceux qui se sont mis à la merci des personnages noirs sont jetés dans l'enfer. On ne sait pas quel destin les guette. Les croyants sont laissés libres d'imaginer, selon leurs propres craintes, les punitions qui les attendent en enfer.

3. Les guides
Le personnage vêtu de noir, en haut de l'échelle, est Jean Climaque, l'auteur de l'échelle de la divine ascension. En dessous, se tient l'évêque Antonios. Les deux hommes ont réussi leur voyage spirituel et sont là pour inspirer ceux qui, littéralement et spirituellement suivent leur pas. 

4. L'accueil divin
Le christ accueille les fidèles méritants qui approchent du paradis. Sa robe, comme celles des anges, est précieuse et vivement colorée, par contraste avec les teintes sombres des vêtements terrestres des moines et le noir des figures diaboliques qui cherchent à leur nuire, en dessous de lui.

5. Les agents de Lucifer
Neuf figures démoniaques ailées ou suspendues font tout leur possible pour toucher de leurs flèches, frapper de leurs lances et finalement tirer vers l'enfer les moines chancelants. C'est un rappel du destin qui attend ceux qui abandonnent leur foi ou échouent sur le chemin de la vertu. 

6. Ceux qui attendent
Dans le coin intérieur droit, à l'opposé des anges, des moines terrestres réunis en chœur regardent leurs camarades. Leurs mains ouvertes expriment la supplication et la bénédiction. Ils bénissent ceux qui ont entrepris l'ascension de l'échelle tout en se préparant eux-mêmes au voyage.