L'orientalisme

"Le bain turc", 1862, Jean-Auguste-Dominiques Ingres
Bois marouflé sur toile, 108x110cm

 Le terme "orientalisme" désigne des œuvres d'art produites en Europe au XIXème siècle et offrant une description d'apparence soignée des scènes se déroulant au Proche-Orient. Avec le développement des véhicules à vapeur et des chemins de fer, de nombreux artistes voyagent en Turquie, au Maroc, en Egypte ou en Arabie. Ce courant artistique se caractérise par son sens du détail précis et par son style réaliste, qui donne une impression de vérité topographique ou ethnographique, même lorsqu'il ne s'agit pas de personnages réels. Ils montrent des scènes de la vie quotidienne, des paysages, des architectures, des harems, des sultans et des marchés aux esclaves. Vers la fin du XIXe siècle, ce mouvement déclina, mais ses images et ses thèmes gardèrent une certaine influence jusqu'au XXe siècle, inspirant les voyages et les œuvres de Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), d'Henri Matisse (1869-1954) et de Paul Klee (1879-1940). 

"Le bain turc" (ci-dessus) montre une composition chargé, rempli de nus féminins voluptueux, sans défauts. La forme circulaire du tableau donne l'impression que les femmes sont vues à travers un trou de serrure et que la scène se déploie. Bien que les productions d'Ingres comprennent des motifs exotiques, il ne visita jamais l'Orient.  

Des artistes comme Eugène Fromentin (1820-1876) et William Holman Hunt (1827-1910) parcoururent le Proche Orient et mirent la scène des épisodes réels ou imaginaires. Ils produisent aussi des paysages, des vues architecturales et des scènes de genre présentées comme objectives et documentaires : dans "La Rue Bab-el-Gharbi à Laghouat" de Fromentin (voir ci contre), des soldats cherchent à se protéger du soleil. 

Les paysages d'Afrique du Nord et d'Arabie servirent aussi de cadre à des épisodes historiques ou bibliques. Holman Hunt se rendit à trois reprises au Proche-Orient.

Son "Bouc émissaire" (ci dessous) montre l'un des deux animaux sacrifiés lors des cérémonies du jour du grand pardon, telles que les décrit le Lévitique. Hunt peignit le tableau près de la mer Morte et suivit un long périple pour pouvoir étudier une variété très rare de bouc blanc. Le ruban rouge symbolise la couronne d'épines du Christ.